Saintpaulias cosmonautes

En 1984, les pépinières Holtkamp, créateurs de la populaire série « Optimara » (mot télescopé fusionnant Optimum, le meilleur, et Usambara, les montagnes du Tanganyka où fut découverte l’espèce Saintpaulia), captèrent l’attention du public en réalisant à la fois un beau coup de marketing et une expérience scientifique intéressante : leur directeur, Reinhold Holtkamp, fit embarquer 25 000 graines de violettes africaines à bord du LDEF.

LES SAINTPAULIAS DE L’ESPACE

Le LDEF (Long Duration Exposure Facility) était un satellite porteur de la NASA qui avait pour objectif d'exposer au vide spatial et aux conditions thermosphériques extrêmes, pendant une longue durée, plusieurs expériences, pour être ensuite récupéré et ramené sur terre.

Le lancement eut lieu le 6 avril 1984, le LDEF embarqué à bord de la navette spatiale Challenger. Alors qu'il ne devait rester que onze mois en orbite, retour prévu le 19 mars 1985, des retards et des changements de calendrier dans le lancement des navettes spatiales, mais surtout l'explosion tragique de Challenger en 1986, ont retardé sa récupération. Le LDEF ne fut récupéré que le 12 janvier 1990 par la navette Columbia.

Finalement, le LDEF est resté soixante-neuf mois en orbite terrestre, a effectué 32 422 révolutions, à une orbite oscillant entre 400 et 600 km., soit sur les frontières de l’exosphère.

Les produits, objets et matériaux embarqués étaient placés dans quatre-vingt-six casiers à équipements rectangulaires en aluminium anodisé, recouvrant entièrement la surface du satellite. Au total, cinquante sept expériences ont été embarquées à bord du LDEF, impliquant plus de deux cents participants : entreprises privées ; universités ; la NASA ; l’armée, la marine et l’aviation ; diverses administrations gouvernementales ; mais également des pays autres que les Etats-Unis : Allemagne, Canada, Danemark, France, Grande Bretagne, Irlande, Pays-Bas, Suisse. Toutes ces expériences couvraient un large domaine scientifique, mais aussi technique. Elles étaient regroupées au sein de quatre catégories principales : 1°/ matériaux, revêtements et systèmes d'isolation thermique. 2°/ énergie et propulsion. 3°/ électronique et optique. 4°/ sciences diverses. C’est dans cette dernière catégorie que Holtkamp fit enregistrer ses graines de Saintpaulias, lesquelles voisinaient avec quelque deux millions de graines représentant plus d’une centaine de plantes, fleurs, légumes, fruits que leurs producteurs, également le Département d’Etat à Agriculture et la très puissante FDA (Food and Drugs Administration) souhaitaient soumettre à ces tests.

La navette Columbia, avec à son bord le LDEF récupéré, retourna au Centre Spatial Kennedy, en Floride, le 26 janvier 1990, sur un Boeing 747 modifié. Durant tout le mois de février eut lieu la phase de récupération des expériences. C'est durant cette dernière étape que les casiers furent minutieusement analysés, en mesurant notamment le niveau de radiation ainsi que le taux de contamination, puis photographiés pour repérer les traces laissées par les impacts d’éventuels débris spatiaux et  micrométéorites. En mars les expériences furent envoyées, ainsi que toutes les informations et photos collectées par la NASA lors de leur extraction, aux institutions et entreprises auxquelles elles appartiennent. En avril le LDEF fut démonté, chacun de ses composants soumis à des examens approfondis, puis détruit.

Naturellement, ce lancement aussi spectaculaire que médiatisé des « Violettes de l’Espace » fit l’objet d’une campagne publicitaire savamment orchestrée.

Les graines irradiées donnèrent par la suite, selon Holtkamp, des plantes nettement améliorées. Leur principale qualité fut appelée la « multiflorescence », c'est-à-dire la capacité de fleurir presque continuellement tout au long de l’année. Alors qu’un Saintpaulia standard produit entre dix et vingt fleurs sur cinq à sept tiges, une « Violette de l’Espace » serait capable  –  toujours selon Holtkamp  –  de produire presque le double, son processus biologique de développement ayant été fortifié par les radiations cosmiques.

À vérifier …

Photos : la NASA.

Ben pas de photos. Désolé, mes quatre photos (NASA) du LDEF en orbite et des panneaux contenant les expériences ne parviennent pas à s'afficher. Vous pouvez facilement les voir, avec beaucoup d'autres, en tapant LDEF dans Google.

Bonne cosmopromenade.



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Vérification faite dans propriétés, ces photos semblent être protégées. Ce que je ne m'explique pas alors, c'est pourquoi elles sont visibles sur 50 sites et plus ... Et si elles sont protégées, leur téléchargement aurait théoriquement du m'être refusé, non ?

Ne pinaillont pas sur ces insondables mystères des copyrights.

Pour ce qui nous intéresse, l'expérience des Violettes de l'Espace peut être suivie en détails sur www.optimara.com/everfloris_nasa.html